奶酪有很多別名，又名乾酪或乳酪，或從英語(cheese)直譯作芝士、起士或起司，是一種用奶放酸之後增加酵素或細菌製作的食品。乳酪通常是以牛奶為原料製作的，但是也有山羊，綿羊或水牛奶做的乳酪。細菌減少酸鹼度，又加入獨特的味道。大多乳酪呈乳白色到金黃色。傳統的乾酪含有豐富的蛋白質和脂肪，維生素A，鈣和磷。現代也有用脫脂牛奶作的低脂肪乾酪。




歷史
乳酪的製作方法是由歐洲人最先發明的，目的是為了保存多餘的牛奶，也方便作旅行食物。傳統的乳酪大多用生牛奶製作。現代對於這種做法的�壎糽呇酗ㄕP看法，但是對用消毒奶作出的乳酪味道好壞也有爭議。

中國歷史
因為中國人群，特別是漢族乳糖消化不良的比例較高，奶製品包括乳酪在中國傳統農業地區不常見，但在牧區則是常見食品。受北方游牧民族，特別是元朝、清朝以來的統治階層影響，乳酪開始從畜牧民族傳播到各地。《紅樓夢》中曾提起，賈寶玉給襲人特地留下一塊乳酪，但是給他的奶母見到吃了，因此大發脾氣。襲人為了他消氣，騙他說吃了會難受，沒有正好。

清朝的宮廷食品有松仁乳酪、奶豆腐、奶餑餑、乳酪乾等。這些基本屬於下列分類中的鮮乳酪類。比如宮廷乳酪，是由鮮牛奶、白糖、糯米酒烤制而成。乳酪干則是這類乳酪炒干所成。這些產品至今在北京（例如『梅園乳品點』）還有銷售。另外如貴州小吃『奶皮子』，是用鮮奶煮沸，取出表面凝結的蛋白質和奶脂晾乾而成，也可認為屬於鮮乳酪一類。

分類
做好的乳酪按照含水量分為軟，中軟，中硬或硬。另外還可以按照做法和外形分為以下幾種：

鮮乳酪：只是奶加熱或加酵素結塊之後，包紗布擠乾水分。這種要現買現吃，可以在冰箱�堜騑X天保鮮，一個禮拜一定要吃掉。這類包括 cottage cheese, cream cheese, 希臘的 feta, 法國的 framage frais, petite suisse, Sainte-Marie, 意大利的 Mascarpone， Mozzarella , 綿羊奶的 ricotta, 和印度的 paneer。
花皮軟乳酪：這種乳酪有一層粉紅撒白粉的皮，和軟軟的心。一般這種乳酪把鮮乳酪壓成小圓餅(別的形狀少見)，然後撒上 penicillium，一到兩月成功。切開之後直接拿柔軟的心塗麵包。這類包括
蘇格蘭的 Bonchester
法國的 Brie, Camembert, Carre de L'est ,chaource, coulommiers, feuille de dreux, fougeru, neufchatel.
富強乳酪：這種乳酪和花皮軟乳酪做法相似，但是用添加奶油的牛奶，脂肪含量由40%-50%升到75%。這類包括
法國的 Boursault, Boursin, Excelsior, Lucullus, Pierre Robert。
洗皮乳酪：這種乳酪也和花皮軟乳酪做法相似，但是出硬皮之後，整塊泡入鹽水或酒。泡好的皮比較亮，從杏色到紅色。一般皮的味道比較濃臭，大都人不吃。這類包括
丹麥的 Esrom
德國和荷蘭的林堡乳酪 (Limburger)
愛爾蘭的 Milleens
德國的 Munster
比利時的 Renmoudou(Piquant)
意大利的 Taleggio
英格蘭的 Torville
瑞士和法國的 Vacherin
法國的 Bergoues, Chaumont, Coeur d'Arras, Dauphin, Epoisses, Langres, Livarot, Maroilles, Murol, Nantais, Pont l'Eveque, Reblochon, Saint-Florentine, Saint-Nectaire, Saint-Paulin, Saint-Remy, Sorbais, Trappiste de Belval
藍乳酪：這種乳酪是在結塊之後，撒上 Penicillium Glaucum，然後壓塊。這種細菌會長成藍色條紋。這類有很多種，一般做軟乳酪的都可以改為藍乳酪。藍乳酪味道很重，要吃上幾次才會習慣上癮。最有名的是意大利的 Gorgonzola, 法國的 Roquefort, 和英國的 Stilton。
硬熟乳酪：這種乳酪是在結塊之後，打碎煮過，然後盡力擠乾所有水分。一般比較硬。
生壓乳酪：生壓乳酪包括很多種，各種軟硬和味道都有，唯一特點是沒有煮過。
山羊乳酪：山羊乳酪是用山羊奶製作。開始是窮人的乳酪，因為窮人只能養的起一隻什麼都吃的羊。歐洲山羊酪是軟的，但是英國的有軟有硬。有一些山羊酪有羊騷味道，但是大多和牛乳酪差不多。
綿羊乳酪：綿羊乳酪味道在山羊酪和牛乳酪之間。很多對牛奶過敏，但是又愛吃乳酪的人會買綿羊乳酪。

食用
各國有不同的做法。乳酪有很多吃法。乳酪配餅乾是一些西方人充饑解饞的選擇。乳酪與葡萄酒，是法式餐食主菜之後、甜食之前的一道。燒意大利菜亦離不開乳酪，做意式麵食和比薩餅都需要乳酪。希臘人用生菜、橄欖和乳酪涼拌。傳統的瑞士芝士火鍋（fondu)是當地冬季的暖身美食。

很多中國人吃了乳酪不舒服，原因有兩個。第一是因為乳酪營養太高，吃一塊乳酪和吃比它再大一點的一塊肥肉一樣，容易因難以消化而引起發脹，越硬的乳酪越是會這樣。另外一個原因是無法消化乳糖，一般是吃比較軟的乳酪才有這個問題。如果不能喝牛奶的人，一般也不能吃新鮮乳酪。

著名的乳酪食品包括：乳酪蛋糕，乳酪荷包蛋，法國洋蔥湯等。