卍字是在佛像及佛教文物中常見的符號，讀作「萬」或「室利靺蹉洛剎囊」，是佛陀三十二種大人相之一，據《長阿含經》說，它是第十六種大人相，位在佛的胸前。又《大薩遮尼乾子所說經》卷六說，是佛陀的第八十種好相，位於胸前。《十地經論》十二卷說，在悉達多未成佛時，胸臆間即有功德莊嚴金剛卍字相。

《方廣大莊嚴經》卷三說，佛的頭髮有五個卍字相。《有部毗奈耶雜事》第二十九卷說，佛的腰間也有卍字相。《大般若經》第三百八十一卷說，佛的手足及胸臆之前都有卍字。

這個卍字是個吉祥的符號，稱為吉祥海雲，又稱吉祥喜旋。這個符號在佛教之前的印度早已存在，印度教的主神毗濕奴和克里希納，胸前就有卍字相，據說是胸毛。在古印度的傳說，凡能統治世界的轉輪聖王，皆具有三十二種大人相。這個符號在公元前三世紀始被用於佛典。是以《金剛般若經》中說佛是法中之聖王，具有三十二種大人相。

卍字有左旋和右旋之分，到底哪一個是對的，則眾說紛紜，莫衷一是。所謂左旋，是指卍的折曲向左，如卍。所謂右旋，是指卍的折曲向右，如。現時看見的佛像有些是左旋的，有些是右旋的，究竟哪一個對呢？解答這個問題，要放在較大的脈絡中去看。

首先我們要知道，卍字不是在有了佛教以後才有的。在佛教以前的印度早就存在。在印度，這個符號叫swastika，由 Su (吉祥)和 Asati( 有) 兩字合成，是一個寓意吉祥的符號。

此外，在印度以外的地方也有發現。這些地方包括中國、俄國、西藏、日本、埃及、古代的克里特和特洛伊、斯堪的那維亞、蘇格蘭、愛爾蘭、美洲的印第安土著、南美洲的瑪雅、阿剌伯、美索匹達米亞、羅馬和早期的基督教、拜占庭。由於廣泛的發現，因此被視為一種普遍的文化現像來研究，人類學家稱之為「十字紋」或「太陽紋」，一般相信與太陽有關。

在各地的發現中，左旋和右旋的卍字皆有。以中國為例，考古工作者發現，在佛教傳入以前，在甘肅、青海、廣東、內蒙等地的新石器時代遺址中，都曾發現過卍字圖案。而在各地陶器和絲綢上發現的卍字，有左旋的，也有右旋的。

有學者認為左旋和右旋具有不同的意義。一說右旋的卍字代表太陽在北半球由東而南，然後在西的方向。而左旋的卍字代表黑夜。在印度，右旋的卍字代表父神的力量。而左旋的卍字代表母神的力量。還有一說法認為右旋的卍字代表生命的力量。而左旋的卍字代表邪惡的力量。
這些都是一些學者的猜測，由於卍字的發現相當普遍，而且不像是從某一地方傳開的，於是學者猜測它一定與人類的一樣重要而又普遍的事物有關。有些則猜是一種古代易於防守的城堡的造型，有些猜是代表太陽運動的方向。

在霎哈嘉瑜伽，我們知道，「」字是神祗格涅沙的符號。格涅沙是永恆的小孩，有一個象頭，四條手臂，代表根輪的四塊花瓣。衪的代表元素是土，相應礦物是碳。碳是一切生命的起源，亦是大地中最重要的元素。格涅沙是父神和母神創世時所分出來的第一個力量，因此代表生命的力量。現代的科學發現，從一個角度看碳原子的「雲子電」，會看見(阿爾發)和(俄梅戛)，從另一個角度看，會看見個(唵)字，從另一個角度看，會看見一個「 」字。

佛教傳入中國後，卍字也傳入了中國。但這一符號如何翻譯，卻大傷腦筋。鳩摩羅什和玄奘都把它譯為「德」，菩提流支在翻譯《十地經論》時把它譯作「萬」，那是取萬德圓滿之義。到武則天的時代則乾脆把這個符號的音和義分開。她欽定讀音為「萬」，意思是「吉祥萬德之所集」。至於左旋右旋孰妥，唐代慧琳法師撰《一切經音義》，認定「」字為妥，是以中國佛典中卍字相以右旋居多。但即使到了現代，這個字是左旋是右旋還是很不統一的，如《辭海》上寫作「卍」，而《辭源》則寫作「」。又如現代的電腦的造字，只有「卍」字，沒有「 」，為本文寫作帶來許多不便

在現代，由於希特勒曾用一傾斜的右旋卍字作為納粹黨的徽號，因此許多不明東方傳統的西方人士，看見佛教也採用這個符號，便覺得很驚奇。其實那是不同的，佛教的卍字是中正平衡的，而納粹黨的字則是 45度°傾斜。前者代表吉祥、生命和創造的力量，後者則代表毀滅的力量。至於希特勒為何選用這個符號作為納粹黨的徽號，則有不同的說法。

一說是他請考古學家研究，有甚麼符號是可以用來代表雅利安族的，於是找出了 字。但其實在雅利安族入侵印度以前1000年，這個符號已經在印度存在。一說是他小時在教堂曾見過這符號，覺得有神秘的力量。一說字其實是希特勒的黨衛軍 (Schutzstaffel)，簡稱作 SS 的兩個 S 字疊成的。據說這個徽號的設計者原先是設計作向左旋的，但希特勒堅持要作右旋。其原因可能是希特勒曾向西藏的喇嘛學習，而喇嘛教的字便是右旋的。

將神聖的符號作顛倒運用，並非罕見的現象，如敵基督的像徵是個倒轉的十字架。在印度神話中，毗濕奴曾化身獅首人，是以埃及有倒過來的獅身人面像。在西藏密教，對每一個佛教的神衹都造了一個相應的密教神祇。是反其道而行，且有足夠力量與正道神祇對敵的意思。